Han klarade krisen

För fyra år sedan fick Lars Ekman sitt drömjobb när han blev chef för forskningen på läkemedelsföretaget Elan. Vad han inte visste var att bolaget stod inför sin största kris någonsin. Men efter en svår tid kan den tidigare Kabichefen se med tillförsikt på framtiden.

24 feb 2005, kl 14:00
0

För en svensk doldis i den globala läkemedelsbranschen har det nyligen varit något av skördetid. Lars Ekman, forsknings- och utvecklingschef på amerikansk-irländska Elan Corporation, fick strax innan årsskiftet se två av sitt bolags framtidshopp bli godkända på den amerikanska marknaden.

I november kom klartecknet för den monoklonala antikroppen natalizumab (Tysabri) mot multipel skleros, av många neurologer ansett som det största som hänt MS-forskningen. Och dagarna före nyår kom också ett efterlängtat godkännande för ziconotid (Prialt), ett medel mot svår kronisk smärta som anses vara tusen gånger mer potent än morfin.

Bägge preparaten bygger på helt nya farmakologiska principer, och det faktum att bolaget i sin forskningssportfölj också rymmer ett hopp i försöken att ta fram ett botande läkemedel mot Alzheimers sjukdom ger en vink om att Elan torde vara ett spännande företag att vara forskningschef på.

Drömjobb i Kalifornien

Ett drömjobb var det också som den tidigare Kabichefen Lars Ekman kom till när han i början av 2001 blev tillfrågad om han ville lämna jobbet som bas för forskningen på tyska Schwarz Pharma i Monheim för att ta över motsvarande position på Elan i San Diego.

? Kärnan i bolaget var bioteknikföretaget Athena Neurosciences som några år tidigare hade blivit uppköpt av Elan. Jag hade under många år fascinerats av hur forskarna på Athena lindade upp patofysiologin vid Alzheimers sjukdom och hur de identifierade beta-amyloid som måltavla. När jag fick erbjudandet att leda Elans forskning och utveckling tvekade jag inte en sekund. Det är ett oerhört kreativt företag med nya angreppssätt på flera sjukdomsområden, säger Lars Ekman.

Nära pannkaka

Men det var nära att allting skulle sluta i pannkaka. Ett år efter att svensken tillträtt posten som forskningschef stod bolaget på ruinens brant. Alla i dåvarande koncernledningen utom han själv och finanschefen hade avgått eller fått avgå i samband med att bolaget i tät följd utsattes för tre stora bakslag.

Elan hade vuxit snabbt genom olika företagsuppköp. Det var en komplex verksamhet som inkluderade 52 olika samarbeten med andra företag. Dessutom hade man ett antal mer fristående finansinstrument som användes för att bekosta forskningen. Strukturen tycktes påminna om den skandalomsusade energijätten Enron, varför marknaden började misstänka att bokföringsfiffel pågick i Elan. En federal undersökning sattes igång som senare skulle fria bolaget helt.

Konkursens brant

Därtill stoppades en fas 2-studie för det stora framtidshoppet och Alzheimervaccinet AN-1792 sedan en patient avlidit och fjorton andra drabbats av inflammatoriska symtom i centrala nervsystemet.

Och som den tredje olyckan blev Elans största preparat, muskelrelaxeraren Zanaflex, generiskt, vilket innebar flera hundra miljoner dollar i minskade intäkter.

Aktien störtdök på börsen. På kort tid minskade bolagets sammanlagda värde från 20 miljarder till 400 miljoner dollar. Samtidigt hade företaget skulder på fyra miljarder dollar, vilket gjorde läget akut.

? För mig var det en av min karriärs mörkaste stunder. Företaget blödde pengar. Och alla spådde att vi inte skulle klara av det. Men vi lyckades betala tillbaka våra kortfristiga lån. Under ledning av en ny vd, Kelly Martin, har bolaget omstrukturerats och vi har minskat på personalen genom att sälja av delar av verksamheten, säger Lars Ekman.

? Vad vi är speciellt stolta över är att vi lyckades hålla ihop forskningen och fortsatte att investera 300 miljoner dollar om året i de projekt som såg lovande ut och vara nära att få genombrott. Därför är det särskilt tillfredställande när Tysabri blev godkänt följt av Prialt. Det bekräftar att vi fattade rätt beslut. Marknadsvärdet på bolaget har nu stigit till nästan 11 miljarder dollar. Vi har 1,7 miljarder dollar i kassan och är redo att expandera.

Intresse för affärer

Ett intryck när man talar med Lars Ekman är att han för att vara forskningschef talar mycket i ekonomiska siffror. Men så är det också ett uttalat affärsintresse som Lars Ekman själv anger som en av komponenterna till att han haft en lyckosam yrkesbana. En gång i tiden började han faktiskt studera på Handelshögskolan i Göteborg innan det blev medicinstudier vid Göteborgs universitet.
Efter läkarexamen lockade forskarkarriären och avhandlingen handlade om proteinmetabolism vid cancersjukdom. Efter en kortare bana som kliniker och forskare i både USA och hemlandet som resulterade i hundratalet publicerade vetenskapliga artiklar blev han så i början av 1980-talet rekryterad till dåvarande Kabi i Stockholm.

I 14 år hade Ekman olika ledande positioner inom Pharmaciakoncernen, innan han hamnade på Schwarz Pharma.
När Läkemedelsvärlden en tisdag i januari fångar Lars Ekman för en intervju befinner han sig på flygplatsen i San Diego för att åka till San Fransisco, där Elan har en stor del av sin prekliniska forskningsverksamhet. Dagen ska tillbringas i möten med projektteam för att diskutera två olika forskningsprogram inom Alzheimerområdet.

? Jag har en stor blandning av uppgifter på mitt bord. Det är ett privilegium att ta del i allting från funktionell genomik och metabolism till kliniska prövningar, regulatoriska frågor och ren affärsverksamhet. Har vi väl satt våra mål och prioriteringar är min roll mycket att vara coach och bollplank. Med 25 år i industrin har jag en känsla för vad som fungerar. Jag vet var någonstans saker och ting kan gå fel, säger Lars Ekman.

Hypotes stämde

Den vidare utvecklingen av Tysabri har hög prioritet för företaget. Under året väntar man på tvåårsdata från de stora fas 3-prövningarna som nu pågår runt om i världen, och som ska ge besked om läkemedlet inte bara drastiskt minskar frekvensen av skov vid MS utan också graden av funktionsnedsättning. Tysabri, som hindrar immunceller att ta sig från blodet till inflammatorisk vävnad, prövas också mot reumatoid artrit och Crohns sjukdom.
Lars Ekman lägger också mycket tid på företagets Alzheimerforskning. En fullständig utvärdering av den stoppade studien med AN-1792 visade att patienterna fick signifikant bättre livskvalitet, minnesfunktion och exekutiva funktioner, detta trots att de bara fick två av tänkta sex doser.

? Vi har fått ?proof of concept? på att amyloidhypotesen stämmer. Nu går vi vidare med fas 2-studier med en humaniserad monoklonal antikropp, och jag tror vi kommer att undvika problemen vi hade med AN-1792, säger han.

Vill satsa på Norden

Lars Ekman håller kvar kontakterna med Sverige och inte minst med de tidigare kollegorna inom före detta Pharmacia; häromdagen träffade han till exempel Mats Pettersson, vd på Biovitrum.

Lars Ekman talar väl om den svenska bioteknologibranschen. Kvaliteten på kompetens och innovationskraft är hög, även om ett flertal företag tycks vara underfinansierade. Själv hoppas han att Elan snart ska kunna skaffa fler samarbeten i Norden.
Vad beträffar sitt ledarskap har han enligt sig själv mycket att tacka sin svenskhet för. Men konsensustänkande och förankring får inte gå till överdrift. Vikten av snabba och tydliga beslut lärde han sig under åren i Tyskland.

? Ju äldre man blir desto mer medveten blir man också om att det inte gäller att ha rätt själv. Under min tid på Kabi hade jag en klok chef som en gång frågade mig ?varför ska akademiker alltid ha rätt??.
? Mitt mål är inte att driva min linje utan att hitta den bästa lösningen.