Catherine Wu är en pionjär inom forskning som gör det möjligt att skräddarsy vaccin för att behandla varje patients unika tumör. För dessa insatser tilldelar Kungliga vetenskapsakademien nu henne 2024 års Sjöbergpris på en miljon US-dollar.
– Jag är en stark förespråkare för medicinsk grundforskning och innovationer som uppstår ur sådan forskning. Min förhoppning är att pengarna från det här anslaget ska kunna stötta nya djärva och riskfyllda projekt som kan leda till omvälvande upptäckter som får genomslag i vården av patienterna, säger Catherine Wu i ett pressmeddelande från vetenskapsakademien.
Mobiliserar immunsystemet mot tumören
Läkaren och forskaren Catherine J. Wu är chef för avdelning för stamcellstransplantation och cellterapier vid Dana-Farber cancer institute i Boston, USA. I sin forskning intresserar hon sig för mutationer som uppstår hos cancerceller och skapar strukturer som T-cellerna i kroppens immunförsvar kan upptäcka.
Dessa strukturer kallas tumörneoantigener. T-cellerna känner igen dem som främmande och går då till attack.
Genom att sekvensera DNA från både friska celler och cancerceller kunde Catherine Wu identifiera vilka tumörneoantigener patienten bar på. Hon framställde därefter syntetiska kopior av dessa som man injicerade som ett slags vaccin.
Hos några av patienterna fick detta immunsystemets celler att upptäcka och attackera tumörcellerna.
Catherine Wu är en pionjär
En artikel i Nature 2017 beskriver ett första försök där sex patienter med hudcancern malignt melanom fick sådan skräddarsydd behandling. Detta var ett genombrott. Sedan dess har både Catherine Wu och andra forskare arbetat vidare med tekniken.
Utvecklingen av behandling med skräddarsydda cancervacciner är dock fortfarande på ett tidigt stadium, men metoden anses mycket lovande.
– Catherine Wu har varit oerhört viktig för att föra forskningen framåt inom fältet. Hon har spelat en avgörande roll för att man i dag på flera olika håll kan genomföra kliniska studier av cancervaccin mot melanom, bukspottkörtelcancer och lungcancer, säger Urban Lendahl, professor i genetik vid Karolinska institutet och sekreterare för priskommittén.
Prisutdelning i april
Sjöbergpriset kom till tack vare en donation av affärsmannen Bengt Sjöberg som gick bort i cancer 2017. Det delas ut av Kungliga vetenskapsakademien och Sjöbergstiftelsen.
Priset uppgår till 100 000 US-dollar som ett personligt pris, och 900 000 US-dollar i anslag till fortsatt forskning.
Årets Sjöbergpris kommer att delas ut av kung Carl XVI Gustaf i samband med vetenskapskademiens högtidssammankomst 12 april. Samma dag håller Catherine Wu prisföreläsning på Karolinska institutet.
