Upp till en halv miljon människor beräknas vara smittade av sömnsjuka i Afrika och utan behandling leder sjukdomen ofrånkomligen till döden. Sjukdomen orsakas av trypanosomer, encelliga parasiter som överförs till människan via bett från tsetse-flugor. Av de botemedel som finns idag är melarsoprol det mest använda. Preparatet ger dock biverkningar, tio procent av de behandlade får en svårartad hjärnhinneinflammation. Ett annat läkemedel, DFMO, är för dyrt att tillverka och produktionen är nu nedlagd.
? Parasiterna har börjat att bli resistenta mot melarsoprol, så behovet av ett billigt och säkert preparat är stort, säger Anders Hofer vid Umeå universitet, som i början av maj tog patent på ett nytt läkemedel.
Olika byggnadssätt
En av beståndsdelarna i den nya medicinen har tidigare ingått i ett cancerpreparat. Liksom cancerceller delar sig parasiter mycket snabbt och är i stort behov av att tillverka DNA. Detta gör dem sårbara.
Trypanosomer och människor syntetiserar inte nukleotider, DNA:s små byggstenar, på exakt samma sätt. Däggdjurs-
cellen kan använda fler syntesvägar än parasiterna och denna skillnad utnyttjas i det nya botemedlet.
? Preparatet blockerar gemensamma syntesvägar, samtidigt som det stimulerar ett av människans övriga system, förklarar Anders Hofer.
Kombinationen gör att människans celler förblir opåverkade, medan parasiterna inte längre kan föröka sig och dör.
Flera år i koma
Sömnsjukans första symtom är regelbundna febertoppar, något som ofta misstas för malaria.
? Parasiterna kan snabbt förändra ytskikt, vilket gör det svårt för immunsystemet att hänga med. När det väl mobiliserat sig och utvecklat feber, byter parasiterna bara skepnad. Därför är det också svårt att utveckla ett effektivt vaccin, säger Anders Hofer.
Efter ungefär en månad lämnar parasiterna blodsystemet och passerar in i hjärnan. Darrningar och sömnrubbningar övergår så småningom i koma, ett tillstånd som kan vara upp till tio år innan döden inträffar.
Så länge vita kolonisatörer fortfarande bodde i Afrika, satsades mycket pengar på botemedel. Sömnsjuka var nästan utrotad under femtiotalet, men sedan länderna blivit självständiga har antalet fall ökat exponentiellt. Det är i Afrikas krigshärjade och fattiga delar som sjukdomen är vanligast. Där är det är svårt att prioritera försiktighetsåtgärder.
? Det bästa botemedlet vore faktiskt att sluta kriga, säger Anders Hofer, och räknar med att snart få påbörja kliniska försök i Afrika.
Camilla Nilsson