KRÖNIKA. Är det något problem med att stora vinstgivande läkemedelsbolag hjälper till att finansiera forskning eller arvoderar utomstående duktiga experter för att hålla föredrag?
Ja, ibland kan det vara det, menar det danska faktacheckmediet TjekDet. I en aktuell undersökning kunde TjekDet konstatera att samtliga de tio fetmaforskare som landets medier oftast intervjuar, har ekonomiska kopplingar till läkemedelsföretaget Novo nordisk.
Detta danska jättebolag satsar som bekant hårt på att utveckla och marknadsföra läkemedel mot just fetma, obesitas. Novo nordisk står bakom den formidabla säljsuccén semaglutid (viktminskaren Wegovy och Ozempic som är ett diabetesläkemedel men även fått stor användning mot obesitas).
Jobbar mot fake news
TjekDet beskriver sig som “hela Danmarks politiskt oberoende faktacheckmedium”. Det har funnits sedan 2016 och drivs utan vinstsyfte av en förening. I styrelsen sitter mediefolk, forskare och lärare. På redaktionen arbetar främst journalister med en rad olika specialkompetenser.
Syftet är att faktagranska påståenden i den offentliga debatten samt att vid behov nyansera eller korrigera dem. Bland annat så här skriver de på www.tjekdet.dk om varför de behövs:
”Alla kan i dag komma till tals på sociala plattformar. Det har resulterat i en utveckling av demokratin och en demokratisering av yttrandefriheten, men det har också gjort det möjligt för alla och envar att konstruera sin egen version av sanningen, manipulera med den och sätta falska påståenden i omlopp som sprider sig med ljusets hastighet”.
TjekDet publicerar sina granskningar på en öppen, annonsfri webbplats. Verksamheten finansieras genom gåvor, statligt mediestöd och genom ett samarbete med Facebook som anlitar TjekDet som så kallad tredjepartsfaktagranskare.
Ville faktakolla fetmadebatten
Det var när TjekDet skulle faktakolla en pågående fetmadebatt i Danmark som det hela började. Intervjuade experter har i olika medier fört fram att det är mer eller mindre meningslöst att fokusera på att få folk att gå ned i vikt genom koständringar och fysisk aktivitet.
I stället bör samhället, menar dessa experter, fokusera dels på förebyggande insatser och dels på att erbjuda subventionerad medicinsk behandling – till exempel med läkemedel som Wegovy från Novo nordisk.
TjekDet ville värdera evidensläget bakom uttalandena och började därför leta efter oberoende forskare som kunde hjälpa till. Men det visade sig vara lättare sagt än gjort. Så gott som alla mer namnkunniga experter verkade ha något ekonomiskt band till Novo nordisk.
Kartlade experter
TjekDet bytte därför spår och bestämde sig för att kartlägga kopplingarna mellan fetmaexperter och Novo nordisk noggrannare.
Det första steget var att genom mediearkivsökningar identifiera vilka sakkunniga om obesitas som danska medier oftast vände sig till för att få kommentarer. I nästa steg gick faktagranskarna igenom redovisning från Novo nordisk och Novo nordisk-fonden av föreläsararvoden, forskningsbidrag och andra utbetalningar till läkare, forskare och andra specialister.
Det visade sig att ingen av de tio experter som oftast förekommer i medierna är helt ekonomiskt oberoende av Novo nordisk. Fem av dem hade fått forskningsbidrag från Novo nordisk-fonden och ytterligare fem hade dessutom fått arvoden direkt från bolaget för olika uppdrag.
Kan ge snedvriden bild
Men vad är det då för problem med detta? Det är väl inte så konstigt att de som är duktiga inom ett område blir anlitade som föreläsare även av företag inom samma område? Eller att läkemedelsbolag bidrar till finansieringen av akademisk forskning?
Jo, det kan faktiskt bli ett problem om de ekonomiska kopplingarna är så utbredda att det knappt går att hitta kunniga experter som är helt oberoende av bolaget. Det menar flera av dem som TjekDet intervjuar i sin långa artikel om granskningen
I förlängningen kan det här betyda att den bild som allmänheten får via medierna är färgad på ett sätt som gynnar Novo nordisk och fetmaläkemedlen, hävdar de.
Hur mycket påverkas forskarna?
Men klarar inte framstående forskare att uttala sig objektivt oavsett vem de får arvoden och finansiering från? Om detta går åsikterna i sär i TjekDets artikel där flera av de aktuella obesitasexperterna själva är intervjuade.
Vissa av dem menar att samarbetet med läkemedelsbolaget inte alls påverkar deras syn på fetmavård eller hur de uttalar sig i medierna. Men andra medger att det kan finnas en risk för självcensur och intressekonflikter.
Professor Karsten Juhl Jørgensen vid Syddansk universitet i Odense kommenterar saken i sin egenskap av sakkunnig om evidensbaserad medicin inom Cochrane Danmark:
– Det behövs faktiskt bara en liten grad av samarbete för att påverka forskarna i positiv riktning ur samarbetspartnerns synvinkel. Det uppstår ett ömsesidigt beroendeförhållande där man medvetet eller omedvetet tar hänsyn till att försäkra sig om att man också i framtiden kan få anslag till sin forskning, säger han i artikeln.
Bolag med stor dominans
Det här danska exemplet är antagligen rätt extremt. Som Läkemedelsvärlden tidigare belyst så överstiger nu börsvärdet på Novo nordisk Danmarks samlade bruttonationalprodukt.
Detta stora, vinstrika och expanderande bolag har dessutom gjort det till en viktig del av sin profil att visa samhälleligt ansvarstagande genom olika projekt och att satsa mycket på forskning.
Det är inte särskilt förvånande att detta framgångsrika jättebolag i ett litet land som Danmark skaffat sig dominans även när det gäller att knyta till sig externa experter.
Nyttig påminnelse för oss i Sverige
Men eftersom Sverige också är ett litet land bör vi ändå uppmärksamma den varningssignal som TjekDets granskning sänder. Hur oberoende är egentligen de akademiska experter som svenska medier intervjuar om obesitas och andra aktuella vård- och hälsofrågor?
När det gäller just Novo nordisk så finansierar det danska företaget eller Novo nordisk-fonden forskning även i Sverige. Och bolagets öppna redovisning av värdeöverföringar till den svenska hälso- och sjukvården visar att också svenska framstående obesitasexperter får arvoden och andra ersättningar.
Detta är i sig varken överraskande eller något fel. Tvärtom är samverkan mellan akademi och näringsliv helt avgörande för forskningen.
Men det är ändå en påminnelse till oss journalister om att oftare komma ihåg att fråga de experter vi intervjuar vilka jäv de eventuellt har, och att redovisa svaren. Dessutom har även forskarna ett eget ansvar här. Med en öppnare diskussion om dessa frågor får läsarna, lyssnarna och tittarna större chans att själva avgöra hur oberoende experterna är.