Sambandet mellan hormonbehandling/HRT och risken för demens har länge varit omdiskuterat och tidigare forskningsresultat har varit motstridiga. I den nya studien, som publicerats i den vetenskapliga tidskriften Alzheimer’s & Dementia, har forskare analyserat data från 183 450 postmenopausala kvinnor i den brittiska databasen UK Biobank under en uppföljningstid på i genomsnitt 13,3 år.
Resultaten ger stöd för den så kallade ”window of opportunity”-hypotesen – idén om att det finns ett kritiskt tidsfönster där hormonbehandling kan ha en skyddande effekt på hjärnan. Forskarna fann att kvinnor som påbörjade sin hormonbehandling mellan 46 och 56 års ålder uppvisade den största riskminskningen. Att påbörja behandlingen efter 56 års ålder var däremot inte förknippat med någon minskad risk.
Det ligger också i linje med hypotesen om ”healthy cell bias”, enligt vilken östrogen kan ha större gynnsam effekt på hjärnan innan betydande neuropatologiska förändringar har hunnit utvecklas.
Starkast samband efter kirurgisk menopaus
Sambandet varierade också mellan olika grupper av kvinnor. Bland dem som genomgått kirurgisk menopaus ( t ex genom att operera bort äggstockarna) var hormonbehandling kopplad till 26 procent lägre risk för demens. För kvinnor som gått igenom en naturlig menopaus var riskminskningen däremot inte statistiskt säkerställd. Hormonbehandling var också kopplad till 16 procent lägre risk för Alzheimers sjukdom, medan forskarna inte såg någon säkerställd riskminskning för övriga demensformer sammantaget.
Observationsstudie sätter gränser för slutsatser
Trots det stora dataunderlaget betonar forskarna viktiga metodologiska begränsningar. Eftersom det rör sig om en observationsstudie kan resultaten inte bevisa ett direkt orsakssamband. Det finns risk för så kallad ”healthy-user bias” – det vill säga att kvinnor som väljer att ta hormonbehandling kan skilja sig systematiskt från icke-användare gällande faktorer som socioekonomisk status, utbildning och livsstil, vilka i sig påverkar demensrisken. Forskarna har justerat för en rad sådana bakgrundsfaktorer i sina modeller, men kvarvarande störfaktorer kan inte helt uteslutas.
UK Biobank består dessutom till stor del av kvinnor med europeisk bakgrund och har en överrepresentation av socioekonomiskt mer gynnade deltagare, vilket begränsar hur generaliserbara resultaten är.
Ytterligare en begränsning är att UK Biobank saknar detaljerad information om läkemedelsformulering (östrogen enbart eller kombinationspreparat), dosering eller administrationssätt (till exempel oralt, topikalt eller vaginalt).
Forskargruppen menar att resultaten pekar mot att olika grupper av kvinnor kan ha olika nytta av hormonbehandling. För att avgöra om behandlingen faktiskt minskar risken för demens krävs dock randomiserade kontrollerade studier.
Läs också:
Bältrosvaccin kan minska risken för demens – men införandet har fastnat
